Según una investigación reciente, el descubrimiento de unas antiguas varillas de marfil para contar sugiere que los chinos podrían haber sido los primeros del mundo en concebir números positivos y negativos, 800 años antes que lo hicieran los indios.
Entre 2004 y 2008, se encontraron 61 de estas barritas en Xi’an, provincia de Shaanxi. El hallazgo se produjo en el mausoleo Qin de Shenheyuan, que estaba destinado a la realeza durante el Período de los Reinos Combatientes (475-221 a. C.). Las varillas, que pesan entre 5,7 y 7,7 gramos, miden entre 18,3 y 18,5 centímetros de largo y tienen entre 0,49 y 0,54 centímetros de diámetro.
Tras años de investigación, los especialistas han llegado a la conclusión de que probablemente fueron una de las primeras herramientas de conteo que se utilizaron para distinguir los conceptos de positivo y negativo. Ya sea en rojo y blanco o en rojo y negro, se trata de las primeras varillas policromadas de este tipo que se han encontrado.
Un concepto pionero
En el libro Los nueve capítulos sobre arte matemático, un texto temprano escrito en tiempos de la dinastía Han (206 a. C.-220 d. C.), el matemático Liu Hui ya mencionaba que las varillas rojas representaban los números positivos y, las negras, los negativos.
Según Li Zhenfei, doctorando de la Facultad de Patrimonio Cultural de la Universidad del Noroeste, en Xi’an, el descubrimiento constituye “un hito en la historia de las matemáticas”. Induce a pensar que los chinos ya manejaban este concepto durante el último Período de los Reinos Combatientes, “800 años antes de que, en el siglo VII, los matemáticos indios propusieran el sistema aritmético que incluye números positivos y negativos para sumar, restar, multiplicar y dividir”.