Los maratones y los corredores que participan en ellos aumentan sin parar en China. Alentados por el Gobierno, el objetivo de la industria pasa por crecer proporcionalmente para brindar una muy buena experiencia a los participantes el día de la carrera. Ni siquiera el frío primaveral ni la intermitente nube de contaminación han impedido que miles de atletas abarroten las pistas del Olympic Forest Park cada fin de semana.
Hao Liang sale a correr en su tiempo libre por una pista de diez kilómetros que rodea un lago, un legado de los Juegos Olímpicos de 2008. "Si no quedo con mis compañeros del club el sábado, siento que todo el fin de semana ha sido una pérdida de tiempo", afirma Hao, que ha terminado 22 maratones y es cofundador del club Maker Run. "No solo es cuestión de mantenerse en forma, se trata de salir con compañeros que tienen gustos parecidos y así escapar del estrés del día a día. Es adictivo”, confiesa.
Hao es un caso paradigmático de los chinos que se preocupan por su salud y que son grandes aficionados al deporte. Según la Asociación de Atletismo de China, cinco millones de atletas participaron el año pasado en 1.102 carreras, casi 20 veces más que en 2014.
El 14 de abril, al menos 40 pruebas arrancaron al mismo tiempo, lo que indica que el número de competiciones no para de crecer. Satisfacer la creciente demanda de plazas se ha convertido en un problema. Hasta el punto de que se sortean las incripciones al ser la demanda mayor que el número de plazas. 91.000 corredores se inscribieron al Wuxi Marathon del 25 de marzo en Wuxi, provincia de Jiangsu, a dos meses del pistoletazo de salida. La prueba constaba con 30.000 dorsales.
Shui Tao, director de la oficina especializada en maratón, dependiente de la Asociación de Atletismo, espera que las nuevas carreras absorban la creciente demanda. "No creo que haya que relajar esta afición", afirmó Shui el 1 de julio en el lanzamiento del Maratón Internacional Fairy Coast, que tendrá lugar en Haiyang, provincia de Shandong. "Los eventos deportivos que organizamos apenas cubren la mitad de las ciudades del país. Hay nuevas zonas que explorar", agregó con rotundidad.
El número de chinos que participan en maratones es insignificante en comparación con Estados Unidos. El informe anual de Running USA revela que en 2016 se celebraron 1.100 maratones, completados por 507.600 corredores. En China el año pasado hubo 173 maratones, en los que 268.900 atletas tomaron parte.
El Gobierno ha aligerado el proceso de organización de eventos deportivos. Esta medida es coherente con la campaña pública de promoción del ejercicio físico. Habrá más carreras a nivel regional que involucren a jóvenes deportistas. Según los expertos, la accesibilidad, el bajo coste que conlleva participar en una carrera y la socialización con el resto de participantes son aspectos que explican la popularidad del running.
"Ningún otro deporte tiene una barrera de entrada menor que correr", afirma Shi Chunjian, un exfuncionario de la Asociación de Atletismo de China y consultor de organización de carrera. "Todo lo que se necesita es un par de zapatillas. Da igual la edad o el sexo. Al terminar una carrera, ya sean cinco kilómetros o un maratón, se experimenta una sensación inigualable. Las redes sociales contribuyen al contagio de esta afición. Es muy fácil ponerse en contacto con otros corredores en plataformas como WeChat o Weibo".
Alardear de la última hazaña lograda en un maratón se ha convertido en un clásico en las redes sociales, como lo demuestran los 100 millones de fotos y publicaciones con el hashtag #WuxiMarathon# en Weibo el día de la carrera.
Los gobiernos locales utilizan las carreras televisadas para fomentar el turismo
Wu Hongtao, un alto ejecutivo de la agencia de gestión deportiva Infront China, afirma: "Nada es comparable con un maratón a la hora de mostrar el paisaje local. La cobertura en la televisión nacional dura unas tres horas, lo que explica que cada vez más ciudades de segundo o tercer nivel en términos de población organicen carreras”.
Una serie de incidentes e incluso una muerte han subrayado la necesidad de un mayor control.
Después del Maratón de Beijing del año pasado, una foto de tres corredores con el mismo número de dorsal se volvió viral. Este fraude expuso los problemas que existían desde hace tiempo de personas que fabrican identificaciones o intercambian dorsales ilegalmente. Los tres corredores que infringieron la norma tienen prohibido inscribirse de nuevo en esa carrera.
Durante el medio maratón de 2015 de Xiamen, provincia de Fujian, un corredor que competía bajo el nombre de otra persona murió de un ataque al corazón. El tratamiento que recibió de los médicos estaba basado en el atleta al que pertenecía el dorsal y la acción de los sanitarios fue vana.
Algunas carreras de élite usan tecnología de reconocimiento facial y de huellas digitales para eliminar estas suplantaciones de identidad.
Durante la Maratón de Beijing 2013, las fotos de los competidores que orinaban en las paredes del Museo del Palacio, también conocido como la Ciudad Prohibida, provocaron la ira de los ciudadanos.
Al año siguiente, los organizadores instalaron 160 baños móviles más para evitar que se repitiera este suceso. Facilitar los puntos de hidratación, proporcionar asistencia en carrera y mejorar las instalaciones sanitarias es tan importante como el diseño del recorrido y el control del tráfico, dice el consultor de carreras Shi.
En enero, la Administración General del Deporte de China, con el apoyo de otros diez ministerios, emitió una guía para la promoción del maratón. Va dirigida a elevar los estándares de organización de la carrera, los servicios, la seguridad, el apoyo médico y la logística.
"Todavía estamos en la primera etapa de desarrollo", dice Shui, de la Asociación de Atletismo de China. "La falta de conciencia y educación en la carrera y la organización de las pruebas es un problema que debe abordarse". La asociación ha trabajado con la Universidad del Deporte de Shanghai para ofrecer programas de capacitación y certificados para los organizadores. El primer curso de tres días para la gestión y organización de maratones se inauguró en la universidad el 9 de abril.
El informe de la guía pronostica que en 2020 alrededor de 1.900 carreras atraerán a diez millones de corredores cada año. Se espera que la industria genere ingresos de 120.000 millones de yuanes (15.450 millones de euros) en ventas de equipos, actividades de entrenamiento, difusión en los medios de comunicación, promoción y turismo.