Inspirado por los triunfos de Li Na en el Roland Garros de 2011 y en el Open de Australia de 2014, la afición por el tenis no para de crecer en China. El Rolex Shanghai Masters de 2018, uno de los nueve torneos más importantes de la ATP, fue la constatación de ello. A las 10 del 8 de octubre, tres horas antes de que comenzara el segundo día del torneo, el Centro de Tenis Qizhong en el oeste de Shanghai ya estaba a rebosar. Los asistentes buscaban los mejores sitios para ver los entrenamientos de Roger Federer y Novak Djokovic en el primer día laborable después de una semana de fiesta del Día Nacional.
Dos días después, 15.000 espectadores abarrotaron la pista central. Los más fanáticos sostenían pancartas de Go, Roger o Always PeRFect en el partido de primera ronda que el suizo ganó a Daniil Medvedev. Federer comparó el apoyo de los asistentes con el de los aficionados al fútbol. "Es raro ver a un grupo tan numeroso de fans con estos letreros enormes”, afirmó después del partido.
Federer, que ha jugado 1.400 encuentros en 21 años de carrera, ha disfrutado especialmente con el público de Shanghai. "Gracias a los aficionados locales, la semana es agradable y diferente", contó el suizo de 37 años, que perdió ante el croata Borna Coric en dos sets seguidos en las semifinales, el pasado 13 de octubre.
Novak Djokovic, que suma 14 títulos de Grand Slam por los 20 de Federer, se llevó el torneo de Shanghai por cuarta vez al vencer a Coric por 6-4 y 6-4 en la final. "Desde hace una década vengo a China. Siempre ha habido algo especial aquí que me hace sentir como en casa", dijo el que ocupa el número dos por detrás de Rafa Nadal.
Djokovic escribió su nombre en caracteres chinos en la cámara de televisión al finalizar el partido. "No lo sé. Tal vez fui chino en una vida pasada”, bromeó en la conferencia de prensa posterior a la final. "No me sorprendería, de verdad, por lo bien que me siento aquí y la relación que tengo con la gente”, añadió.
La china Wang Qiang ejecuta un revés en la semifinal del Abierto de Hong Kong contra la española Garbiñe Muguruza, el pasado 13 de octubre. VIVEK PRAKASH/AFP
El torneo de Shanghai, que celebró su décimo aniversario, atrajo a 130.000 aficionados del 7 al 14 de octubre, según el comité organizador del torneo. El director, Michael Luevano, afirmó: “Que hayamos pasado de un evento pequeño a un Masters 1000 en tan poco tiempo no tiene precedentes”. (El número 1.000 se refiere a la cantidad de puntos que obtiene el ganador). "Creo que Shanghai reúne todos los elementos para acoger un Masters: una población próspera y formada, un centro neurálgico para compras, la mezcla de expatriados y aficionados locales…".
Hace 16 años, cuando la ATP organizó la copa de maestros en Shanghai todo era diferente. Federer, que ya era uno de los 10 mejores jugadores del mundo, paseaba por las calles de la ciudad sin ser reconocido. Era una época en que los chinos no apreciaban el tenis. Liang Jinggang, que trabajó aquel entonces como voluntario, afirma: "La tarea principal era evitar que los espectadores saltaran a la cancha en medio de los puntos y que permanecieran sentados".
Estrellas de casa
Las actuaciones de jugadores locales despertaron el interés del país en el deporte antes de lo esperado. Li Na le dio un gran impulso a la afición en 2011 al ganar Roland Garros. Se convirtió en la primera asiática en levantar un trofeo de Grand Slam. Antes, Li Ting y Sun Tiantian habían ganado la medalla de oro en doble femenino en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004. Mientras que la veterana Zheng Jie alcanzó las semifinales en Wimbledon en 2008.
El triunfo de Li en dos sets en la final de París contra la defensora del título Francesca Schiavone se convirtió en la retransmisión más vista en China en 2011, con una audiencia de 116 millones. Su victoria desencadenó el auge del tenis en el país. China acogía solo tres torneos profesionales de los circuitos de la ATP y la WTA antes de 2010. Este año se van a celebrar 12, entre los que se incluye el Masters 1000 de Shanghai y el Abierto de China en Beijing.
Cuatro años después de que Li se retirara debido a una lesión en la rodilla, la WTA es optimista sobre el crecimiento del tenis en China. El campeonato de fin de año se ha trasladado de Singapur a Shenzhen, provincia de Guangdong.
Algunas jugadoras se han quedado de lo cargado que es el calendario en su etapa por Asia. Steve Simon, director ejecutivo de la WTA, insiste en que el número creciente de torneos en China es positivo. “El crecimiento del interés en el tenis y el compromiso de los gobiernos locales es impresionante. La inversión en este mercado está dando frutos”, afirma Simon, que ha visitado China cada año durante el tramo asiático de la gira desde que asumió el mando en 2015.
A medida que el país impulsa a el deporte como un nuevo motor económico, el crecimiento del tenis coincide con un plan del Gobierno central de 2014 que busca aumentar los ingresos de la industria del deporte a 5 billones de yuanes (632.000 millones de euros) para 2025.
El Open de China de este año, que se celebró del 28 de septiembre al 7 de octubre, atrajo a 200.000 visitantes. El consumo en restauración y en tiendas alcanzó el millón de euros, un aumento del 23% con respecto al año anterior, según el comité organizador. La brillante nómina de tenistas y la retransmisión del torneo en 130 países ha atraído a 40 socios comerciales.
El codirector del torneo Alfred Zhang confía en que el torneo aumentará las ganancias por quinto año consecutivo. Los ingresos del año pasado en el Abierto de China crecieron un 2% sobre los 22,5 millones de euros cosechados en 2016. "El torneo favorece el turismo. Ha contribuido a que el consumo de deporte como entretenimiento aumente en la población local”, afirma Zhang.
Jiang Chongmin, investigador principal del Instituto de Ciencias del Deporte de China, asegura: "El modelo de China Open es un gran ejemplo de cómo la industria del deporte puede alcanzar nuevas cotas en nuestro país”.