Hubo un tiempo en el que las multinacionales calibraban su grado de implantación en China por su número de fábricas y el alcance de sus cadenas de suministro. Sin embargo, esos indicadores se han quedado obsoletos. Lo que sirve hoy para medir cómo de asentada está una empresa extranjera en el mercado del país o cómo de comprometida está con la innovación a largo plazo son los centros de investigación y desarrollo que tiene.
Según datos del Ministerio de Comercio, Beijing contaba hasta marzo de este año con 332 centros de I+D de capital extranjero, 55 de ellos inaugurados en 2026, mientras que Shanghai sumaba 647 centros de este tipo, de los que 15 abrieron sus puertas a partir de enero.
También los movimientos de capital evidencian que se está produciendo un cambio. En el primer trimestre del año, la entrada de inversión extranjera directa (IED) en la industria china de alta tecnología aumentó un 30,7% respecto al ejercicio anterior y se situó en 102.730 millones de yuanes (12.840 millones de euros), lo que supuso el 41,2% de la IED captada por el país. Dentro de esa cantidad, la IED en servicios de I+D y diseño creció un 127,8% interanual.
Un cambio de paradigma
El músculo de China en materia de industria e innovación empieza a dar sus frutos, asegura Zhao Yang, funcionario del departamento de administración de inversiones extranjeras del Ministerio de Comercio. Según afirma, los centros de I+D de titularidad extranjera son cada vez más y mejores. Están pasando de ser simples centros de adaptación local a piezas clave dentro de las redes internacionales de las compañías dedicadas a innovación.
Yin Zheng, vicepresidente ejecutivo de Schneider Electric para China y Asia Oriental, subraya que gestionar negocios en China, sobre todo en el sector de las manufacturas, ya no consiste únicamente en recibir pedidos y aumentar la producción. “Para muchas multinacionales, el país ha pasado de ser un lugar que permitía producir barato a un territorio clave para innovar, ampliar mercados y posicionarse de forma estratégica a largo plazo”, afirma.
En la actualidad, el grupo francés está construyendo una nueva planta en Xiamen, provincia de Fujian, y otra en Wuxi, provincia de Jiangsu. Además, está poniendo al día el centro de I+D que tiene en Beijing con vistas a mejorar su gestión energética y de recursos, su eficiencia o su proceso de digitalización.
Para Bai Ming, investigador de la Academia de Comercio Internacional y Cooperación Económica de China en Beijing, la tendencia refleja que los inversores extranjeros confían cada vez más en la resiliencia económica del país y en su constante apuesta por la innovación. Según cuenta, inversiones que antes se consideraban opcionales se están convirtiendo en imperativos estratégicos, sobre todo en los sectores de la alta tecnología y los bienes de consumo.
De Estée Lauder a Louis Dreyfus
“Hace 25 años, nadie venía a China a hacer I+D. Ahora, las mejores empresas están aquí”, asegura Sean Stein, presidente del Consejo Empresarial de Estados Unidos y China. La firma de cosmética Estée Lauder no solo adapta sus productos a los consumidores del país, sino también sus envases, sus fórmulas y su investigación y desarrollo. La empresa Tapestry, matriz de las marcas de moda Coach y Kate Spade, ha inaugurado un centro de I+D en Dongguan, provincia de Guangdong, mientras que la multinacional Louis Dreyfus, que comercializa y procesa productos agrícolas en todo el mundo, ha hecho lo propio en Shanghai. Esta última compañía ha puesto en marcha además dos cadenas de producción de ingredientes para piensos en Tianjin.