Ma Chenyue dirige la división china de la organización de bienestar animal International Fund for Animal Welfare (IFAW). Al segundo día de llegar al condado de Mengla, en la provincia de Yunnan, ella y sus compañeros fueron alertados de que se habían avistado 43 elefantes asiáticos salvajes cerca de una aldea. El pueblo se encontraba a 60 kilómetros de la sede del grupo y los majestuosos animales, los mamíferos terrestres más grandes que hay en el continente, se había acercado hasta allí en busca de comida procedente de los campos de maíz.
Ma y el equipo de conservacionistas deseaban observar en primera persona cómo los elefantes se adentraban en áreas habitadas. Sin embargo, cuando llegaron al lugar señalado a la mañana siguiente, tan solo pudieron contemplar el rastro que habían dejado: los elefantes se habían dado un festín nocturno y se habían retirado al bosque para descansar al cobijo de la vegetación. “Lo que vimos fue un campo de maíz cosechado”, resume Ma.
Según las estimaciones de Cao Dafan, responsable en China del programa de protección de elefantes asiáticos de IFAW, el terreno cultivado tenía más de dos hectáreas, el equivalente a cuatro campos de futbol, pero “la manada tardó solo una noche en comerse el maíz”, cuenta.
Ma y Cao habían viajado a Mengla para participar en el lanzamiento de un proyecto de colaboración entre la Oficina de Silvicultura y Praderas del condado y la sección china de IFAW, que tuvo lugar el 10 de mayo. La iniciativa, bautizada como Red de Guardabosques Comunitarios para la Prevención de Conflictos entre Humanos y Elefantes, tiene por objetivo capacitar mejor al personal local que se encarga de vigilar a los elefantes asiáticos.
Entre sus metas figura también formar a los lugareños para comportarse de manera segura ante la llegada de elefantes a sus lugares de residencia. A la sesión inaugural asistieron cerca de 50 personas, de las que 16 eran observadores de estos animales.
Manadas errantes
Como recuerda Ma, el condado de Mengla es uno de los hábitats de elefantes asiáticos más importantes del país y en la actualidad alberga cerca de 130 ejemplares salvajes. “La población ha crecido. En los años ochenta había solo cerca de 80”, subraya Chen Meng, director del departamento que administra la reserva natural dentro de la Oficina de Silvicultura y Praderas de Mengla.
Gracias al esfuerzo por protegerlos que se ha hecho a lo largo de los años y a una población local cada vez más comprometida con el medio ambiente, el número de elefantes continúa creciendo en la zona, dice Chen. Además, el área por el que se mueven también se está expandiendo, lo ha llevado a que muchas comunidades que hasta ahora no se habían visto afectadas por estas manadas errantes tengan que lidiar por primera vez con ellas.
Los elefantes asiáticos pueden llegar a medir casi 3 metros y pesar 5 toneladas. Muchos de ellos se han acostumbrado a encontrarse con humanos, lo que genera más conflictos. En diciembre de 2019, el Gobierno local creó un equipo de vigilancia especializado para reducir el número de enfrentamientos e incidentes relacionados con la seguridad.
Según afirma Ma, su principal objetivo es concienciar a los miembros de este equipo sobre la importancia de cuidar la biodiversidad y proteger al elefante asiático. “Lo que pretendemos es animarlos a que informen puntualmente a las comunidades cuando haya presencia de elefantes y también que les expliquen cómo funcionan los protocolos de seguridad”, explica. “Esperamos que, mediante esta iniciativa, los vecinos asimilen mejor este tipo de noticias y adquieran conocimientos básicos. Al formar a la población para evitar encontrarse con los elefantes, mejoramos también la seguridad de las personas”, concluye.