China ha clonado dos monos con el mismo método que alumbró a la oveja Dolly en Escocia en 1996. Este avance allana el camino para que los futuros ensayos clínicos en animales sean más precisos y menos costosos, afirmaron los científicos a cargo de la investigación el 25 de enero.
Zhong Zhong y Hua Hua, los primates, se crearon mediante la transferencia nuclear de células somáticas –cualquier célula del organismo excepto los espermatozoides y los óvulos–, en el Instituto de Neurociencia de la Academia de Ciencias de China.
La pareja, que nació el año pasado, es alimentada con biberón y crece con normalidad. La transferencia nuclear de células somáticas fue la técnica utilizada para crear a Dolly. Tras la oveja, los investigadores hicieron lo mismo con 23 especies de mamíferos (vacas, gatos, ciervos, perros, caballos, mulas, bueyes, conejos y ratas), según un artículo publicado por la revista científica Cell.
"La clonación de monos con células somáticas es un gran desafío. Son primates que comparten una gran cantidad de genes con los seres humanos", dijo Pu Muming, director del Instituto de Neurociencias en Shanghai. Para los ensayos clínicos, los científicos compran monos de todo el mundo. Esto es costoso, perjudicial para el medioambiente y los resultados son inexactos porque cada primate tiene genes diferentes.
"Al clonar monos, se genera una gran cantidad de descendientes genéticamente idénticos en poco tiempo. Incluso se pueden cambiar sus genes para que se ajusten a nuestras necesidades", dijo. "Esto puede ahorrar tiempo y reducir el coste, por lo que los resultados son más precisos y la medicina más efectiva".
El mono se impone al ratón
Sun Qiang, director del laboratorio de investigación sobre primates no humanos del Instituto, dijo que la mayoría de los ensayos con medicamentos se realizan en ratones. Los fármacos que funcionan en los roedores pueden, sin embargo, no hacerlo en los humanos o incluso tener efectos secundarios negativos. Las dos especies son muy diferentes.
"Los monos y los humanos son primates, por lo que están mucho más relacionados y los ensayos son más efectivos", dijo Sun. Esto sirve para desarrollar medicamentos destinados a tratar enfermedades neurológicas como el párkinson, enfermedades metabólicas y del sistema inmune y tumores.
"Este avance contribuirá a que China lidere la investigación en proyectos científicos relacionados con el mapeo neurológico de cerebros de primates". Sin embargo, los laboratorios de EE UU, Japón y los países europeos alcanzarán rápidamente a China, ya que la tecnología de clonación de monos se ha hecho pública.
La tasa de éxito del desarrollo de un embrión clonado sano es extremadamente baja. "Esto significa que tenemos que innovar continuamente y trabajar más duro este año para seguir adelante", dijo Sun.
Los críticos dicen que la tecnología utilizada para clonar monos ha abierto la puerta a la copia de humanos. Si bien la barrera técnica de la clonación de personas se ha roto, "la razón por la que la rompemos es para producir animales que sean útiles para la investigación médica y la salud humana", dijo Pu, del instituto. "No hay intención de aplicar este método a los humanos".