Cuando faltaba poco para la medianoche del 26 de mayo, John Michael Chapman buscaba sitio para ver bien el despegue del cohete Gran Marcha-7A. Junto con otras personas, este bloguero británico se encontraba en el mirador Yaoguang del Centro de Lanzamiento de Naves Espaciales de Wenchang, en la provincia de Hainan, para observar el espectáculo. Mientras esperaba, se dedicó a grabar vídeos y hacerse selfies para mandárselos a su hijo.
Pocos minutos después, a las 00.16 del 27 de mayo, un gran estruendo anunció que había llegado el momento. El cohete, destinado a poner en órbita un nuevo satélite experimental con tecnología de las comunicaciones, dejó al partir una estela de fuego que iluminó la noche. El suelo tembló y la multitud irrumpió en aplausos.
La costa de Wenchang tiene un clima tropical y, para la mayoría de las personas, es sinónimo de playa y palmeras. Sin embargo, para Chapman y otros miles de aficionados como él, la zona ofrece otro gran aliciente: la oportunidad de contemplar cómo despega un cohete hacia el cielo envuelto en un ruido ensordecedor.
“Tengo 48 años, pero estoy emocionado como un niño”, confesó Chapman tras el despegue. “Todos soñamos con viajar al espacio. No solo mi hijo, sino los hijos e hijas de todo el mundo. Es algo mágico”.
La búsqueda de las palabras “cohete” y “aeroespacial” se ha disparado. Solo en abril, más de 3 millones de internautas abordaron estos temas en la red social china Xiaohongshu, también llamada Red Note.
Este tipo de espectáculos, antes bastante inusual, es cada vez más frecuente y accesible. Arrastra muchos seguidores. Los aficionados conducen kilómetros para llegar hasta la base de lanzamiento, acampan en las playas cercanas hasta medianoche y dirigen sus teleobjetivos hacia la torre de despegue.
Una ocupación cercana al 100%
Wenchang, situada al noreste de la isla de Hainan, es la única base de lanzamiento de China que se encuentra en la costa y también el único puerto espacial comercial del país. Hay despegues casi todos los meses.
En el último lanzamiento, Chapman formó parte de un grupo de 24 personas, entre las que había periodistas e influencers europeos, que pudo asistir al espectáculo desde el mirador especial. La gran mayoría del público, sin embargo, observó todo desde la cercana playa de la bahía de Qishui, que estaba abarrotada.
En los alrededores de la base hay en la actualidad más de 150 hoteles y alojamientos, que superan el 95% de ocupación cuando hay lanzamientos. Según indica Zhu Ying, que gestiona algunos de ellos, más de 5.000 vecinos de la zona han encontrado trabajo o cuentan con ingresos extra gracias al turismo espacial. “Unir esos dos conceptos me parece una buena idea”, señaló el influencer francés Jean-Bernard Corazzi, que también acudió al mirador el 27 de mayo y quedó impresionado por el despegue.
No obstante, el destino ofrece a los viajeros algo más que un espectáculo efímero. El Centro de Supercomputación Aeroespacial de Wenchang, que puede visitarse, muestra al público cómo los satélites recopilan datos y cómo luego esa información se transmite, procesa y aplica en sectores como la agricultura o el transporte. Más allá del propio lanzamiento, esta y otras atracciones permiten prolongar la inmersión científica durante todo el día.
A Celestino Guerra Ng, que acaba de entrar a la Academia de las Fuerzas de Seguridad Pública de la Región Administrativa Especial de Macao, le impresionó mucho contemplar las dos plataformas de lanzamiento disponibles, tanto la que se utiliza en la actualidad como la nueva. “La próxima vez vendré a ver un despegue diurno para poder disfrutar de los cocoteros en primer plano”, anunció tras señalar que piensa contar su experiencia en cuanto vuelva a casa.
Como Chapman y otros de los nuevos aficionados a los eventos espaciales, Guerra Ng sabe apreciar los muchos otros atractivos de la Hainan tropical, como sus tranquilas playas, su ritmo pausado o su agua de coco natural. Si los lanzamientos son pura adrenalina, la isla es absoluta calma. Afortunadamente, en Wenchang, los viajeros ya no tienen que elegir.